магия. Так почему ты ей сопротивляешься? Объединимся и дадим миру нечто большее.

— Ловушки Худжу? — переспросил я. — Этот ты про ту зубастую дамочку и монстра в пещере?

— Да, футукачи-онна и кэукэгэн злобные духи почившей империи. Они хранители артефактов. Не знаю, кто вообще создал эту пирамиду, — провёл по сталактиту когтями, оставив там несколько борозд. — И не знаю, почему её разбили, но сейчас мы вынуждены собирать её по крохам, чтобы вернуть в мир то, что у него забрали.

— Боюсь, причину создания пирамиды я знаю, — грустно усмехнулся. — Трещины.

— Что ещё за Трещины? — нахмурился монстр.

— Ты не знал? Не бывал в мире Теней?

— Оттуда не возвращаются.

— Наши внутренние друзья с тобой не согласятся. Они ведь вернулись в реальный мир.

— Ты не понимаешь, это другое.

От подобной фразы меня невольно пробрал смех, но я сдержался.

— Чем больше в мире магии, тем больше в него будут проникать твари из Тёмной Вселенной. Тебе бы следовало подучить матчасть, прежде чем решиться на подобное.

— Бред! — рассмеялся монстр. — Какие, к чёрту, Трещины?! Почему в Худжу такого не было?!

— А ты досконально изучил их жизнь? Может, именно из-за этого империя и исчезла? Может, боги знали, к чему ведёт столь сильное влияние магических артефактов и существ, обладающих способностями? Мир преобразился до неузнаваемости со времён её существования.

— Боги? — с его лица не сходила презрительная ухмылка. — Что за чушь ты несёшь? Это мы боги! Я — БОГ!

— Ага, так вот в чём причина. Хочешь стать самым сильным магом. Ну, с таким-то чёртом внутри, у тебя есть шансы. Правда, небольшие.

— Не заговаривай мне зубы, парень, — Тень начала злиться и оскалилась. — Я протянул тебе руку, несмотря на то, что ты вытворял всё это время. Думаешь, мне просто дался этот шаг?

— Уверен, что да, — я лишь плечами пожал. — Ты подсылал людей, чтобы убить меня, убивал сам, предавал и подставлял. Так чего же меня обвиняешь?

— Знаешь, какой путь я прошёл ради этих артефактов?! — взорвался он праведным гневом. — Я в буквальном смысле пылал в огне! Моя душа и тело разрывались на части от адской боли! Но я выжил!

— И сейчас ведёшь себя, как истеричка.

Монстр пронзил меня взглядом, наполненным яростью, но внезапно успокоился.

— Что ж, Ростов, я принимаю твой ответ.

— Который я не давал.

— Но у нас разные цели, парень, — он угрожающе шагнул вперёд. — И лучше тебе отступить, пока не поздно.

— Отступить? — я злорадно ухмыльнулся и тут же покрылся своей Тенью. — Думаешь, после того, что ты сделал, я смогу вот так просто уйти отсюда?!

— Не рискуй, Ростов. Этот бой тебе не выиграть.

— А вот это мы сейчас и узнаем.

Глава 24

Противник атаковал первым. Видимо, за время нашей беседы я успел ему потрепать нервы.

Огромный чёрный кулак пролетел слева от моего лица. Я увернулся и отпрыгнул в сторону, но враг будто почувствовал это. Он летел ко мне с островка и резко развернулся в воздухе. Его нога каким-то образом удлинилась и врезалась мне под дых. Из моей груди вырвался воздух и протяжный стон. Такого я не ожидал, недооценил. Либо просто не успел среагировать, так как противник и правда оказался сильным.

Меня отнесло назад, впечатав в каменную стену пещеры. С потолка посыпалось крошево. Я рухнул на колени, сплюнув кровь. Краем глаза заметил, что в стене осталась жуткая вмятина. Но враг уже был близко, и созерцать последствия атаки было некогда.

«Человек!»

Знаю.

Я превратился в кляксу и скользнул за спину нападавшего, как проделал это и с клыкастой бабой. Вот только в отличие от неё, мой оппонент среагировал молниеносно. Он даже не развернулся, а будто перетёк с груди на спину, вмиг оказавшись перед моим лицом.

— Не ожидал? — оскалился монстр, заметив мой ошарашенный вид.

И тут же ударил здоровенным чёрным клинком, в который превратилась его рука. Я отступил на шаг и выставил перед собой широкий дымчатый щит. Конечно, он спас меня от мощного удара, но даже тогда мне пришлось припасть на одно колено, чтобы выстоять.

Клинок мгновенно превратился в длинную лапу и схватил щит. Монстр рванул меня к себе и врезал головой мне в лицо. Боль выстрелила в мозг, заставив вскрикнуть. Но противник не желал останавливаться, он бил ещё и ещё, пока не отбросил меня, как безвольную куклу в сторону.

«Да что с тобой такое?! — кричал мой внутренний голос. — Вставай и дерись! Ты же можешь!»

Могу, но пока рано.

«С ума сошёл?!»

Отчасти, да.

— Я не верю, что всё так просто, — оскалился противник, отойдя в сторону. — Ростов, о котором я наслышан, не может вот так просто сдаться уже на первой минуте боя.

— Да чтоб тебя, — процедил я сквозь зубы, вновь сплюнув на каменный пол. — Я ещё не закончил, выродок.

С этими словами поднялся на шатающихся ногах и вскинул руки, встав в боевую стойку.

— Во-о-от, — довольно протянул монстр. — Другое дело.

Сказав это, снова ринулся в бой. Но на этот раз он бил не столь изящно, как до этого, а просто молотил кулаками по моему телу. Иногда мне удавалось уклониться. Иногда принимать удары корпусом и блоком. Но с каждой секундой я понимал, что тварь слишком сильна. С таким врагом мне ещё не доводилось сталкиваться.

И вот его кулак просвистел в опасной близости от моего лица. Мне пришлось на мгновение раскрыться, но лишь для того, чтобы перехватить его руку, пропустить её мимо и ударить локтем. Я знал, что попаду, и враг тоже, но, когда моя атака почти достигла цели, пасть противника распахнулась настолько, что верхняя часть его головы держалась на тонком лоскуте чёрной плоти.

Мой локоть оказался